převod znaků

Věděl by někdo jak nejlépe provést změnu v řetězci?

mám řetězec např.: "ahoj holka :tohle je znak &"

a potřebuju z toho udělat "ahoj holka :tohle je znak &"

přijímám data v takové podobě, že všechny české a speciální znaky jsou v podobě &neco;(nevím jak se tomu přesně říká).
Já potřebuju vše nadradit na znaky tak jak jsou přeloženy a dále s tím pracovat, např. oříznout na určitý počet do náhledu pomocí pomocí mb_substr()...to mi třeba nejde v případě výskytu diakritiky.
Takže hlavní problém spočívá v podstatě v zom, že se mi nedaří při výskytu diakritiky napočítat přesný počet znaků v řetězci.

existuje na tento převod nějaká funkce, nebo jak se toto nejlépe řeší. Napadli mě reg. výrazy, ale moc se mi do toho nechce, nevím jestli bych to napsal funkčně spolehlivě a dostatečně to ošetřil na zvláštní stavy...